Por quase 30 anos, Mary Gallagher tem apoiado professores premiados e seus laboratórios da mesma forma que cuida da terra sob seu jardim. Em ambas as atividades, ela une diligência e experiência com o prazer de observar como ecossistemas interconectados contribuem para o crescimento de uma planta, ou de uma ideia, semeada no lugar certo.

Gallagher, assistente administrativa sênior no Departamento de Biologia , passou grande parte de sua carreira no MIT. Sua maestria em lidar com as inúmeras tarefas exigidas dos administradores e sua habilidade em construir conexões têm apoiado e valorizado todos com quem interage, dentro e fora do Instituto.

Gallagher não começou sua carreira no MIT. Seu primeiro emprego após se formar na Universidade de Vermont, no início da década de 1980, foi em um centro de artes comunitário próximo, onde trabalhou ao lado de um homem que se tornaria um nome conhecido na política americana. 

“Esse cara tinha acabado de ser eleito prefeito, inacreditavelmente, de Burlington, Vermont, por menos de 100 votos, derrotando o então prefeito. Ele entrou e criou esse conselho de artes e um escritório para jovens”, lembra Gallagher.

Esse novato na política era ninguém menos que o jovem Bernie Sanders, agora o senador independente com o mandato mais longo na história do Congresso dos EUA. 

Gallagher chegou ao MIT em 1996, tornando-se assistente administrativa (também conhecida como "administradora de laboratório") no que era então chamado de Laboratório de Energia do MIT. Pouco depois de sua chegada, o professor de Física e Sistemas de Engenharia Cecil e Ida Green, Ernest Moniz,  transformou o laboratório na  Iniciativa de Energia do MIT (MITEI).

Gallagher aprendeu rapidamente o quão versátil pode ser o trabalho de um administrador. À medida que o MITEI crescia rapidamente, ela interagia com pessoas de todo o campus e de sua vasta gama de disciplinas no Instituto, incluindo engenharia mecânica, ciência política e economia. 

“Os trabalhos administrativos no MIT são realmente insanos devido à complexidade do trabalho que estamos dispostos a realizar para apoiar a instituição. Fui contratada para fazer trabalho de secretariado e, de repente, estava viajando o tempo todo e planejando um evento de cinco dias para 5.000 pessoas em Washington, D.C.”, diz Gallagher. “Desenvolvi habilidades incríveis em informática e planejamento de eventos.”

Embora essas tarefas possam parecer assustadoras para alguns, Gallagher ficou entusiasmada com as oportunidades que teve de conhecer tantas pessoas e desenvolver tantas novas habilidades. Como administradora de laboratório no MITEI por 18 anos, ela dominou a administração do MIT, as finanças do laboratório e o suporte técnico. Quando Moniz deixou o MITEI para liderar o Departamento de Energia dos EUA sob o governo do presidente Obama, ela se transferiu para o Departamento de Biologia do MIT.

Ao longo dos anos, Gallagher promoveu o crescimento de alunos e colegas no MIT, e vice-versa. 

A amiga e ex-colega Samantha Farrell relembra seus primeiros dias na MITEI como uma temporária bastante nervosa e muito inexperiente, quando Gallagher lhe ofereceu um excelente cappuccino feito na nova máquina de café Nespresso da empresa. 

A experiência de Gallagher também preparou o corpo docente de todo o Instituto para o sucesso. 

Segundo um dos principais investigadores que ela apoia atualmente, o professor de biologia da Novartis, Leonard Guarente , Gallagher é "extremamente impactante e, em suma, uma assistente administrativa ideal".

Da mesma forma, o professor de biologia Daniel Lew é grato por sua vasta experiência no MIT ter estado disponível quando ele transferiu seu laboratório para o Instituto nos últimos anos. "Mary foi fundamental na criação e gestão do laboratório, no ensino no MIT e na organização de reuniões e workshops", diz Lew. "Ela é uma fonte inesgotável de conhecimento sobre o MIT."

A disposição para compartilhar conhecimento, recursos e, às vezes, um cappuccino, é tão importante quanto a vontade de aprender, especialmente em uma instituição de ensino como o MIT. Portanto, é evidente que os alunos do MIT, por sua vez, deixaram sua marca em Gallagher — inclusive ensinando-a a formatar um sumário digital logo em seu primeiro dia no MIT.

“Trabalhar com alunos de graduação e pós-graduação é a minha parte favorita no MIT. A generosidade deles me deixa sem fôlego”, diz Gallagher. “Não importa o quão ocupados estejam, eles estão sempre dispostos a ajudar outra pessoa.” 

Gallagher cita o declínio do senso de comunidade após o período de isolamento social devido à pandemia de Covid-19 como um de seus maiores desafios. 

Antes da Covid, diz Gallagher, “o MIT tinha um grande senso de comunidade. Todos tinham projetos, faziam trabalho voluntário e se envolviam. O campus fervilhava, era uma festa!” 

Ela cultivou essa comunidade, desde a participação ativa na  Liga Feminina do MIT até a organização de um relançamento premiado do projeto Artistas Atrás da Mesa. Esse subgrupo do Grupo de Trabalho do MIT para Assuntos da Equipe de Apoio promovia recitais na hora do almoço e exposições de artes visuais para reunir artistas da equipe em todo o campus, pelo qual o grupo recebeu o  Prêmio de Excelência do MIT de 2005 na categoria Criação de Conexões .

Além disso, Gallagher é parte integrante das comunidades menores dentro dos laboratórios que ela apoia.

O professor de biologia e membro da Sociedade Americana do Câncer, Graham Walker , outro membro do corpo docente do Departamento de Biologia apoiado por Gallagher, afirma: "O calor humano e o sorriso constante de Mary iluminaram meu laboratório por muitos anos, e todos nós somos gratos por tê-la como uma colega e amiga tão dedicada."

Ela se esforça para restaurar o senso de comunidade que o campus costumava ter, mas reconhece que lutar pelos tempos passados é inútil.

“Você nunca poderá voltar no tempo e fazer com que o futuro seja como era no passado”, diz ela. “Você precisa reimaginar como podemos nos tornar especiais de uma nova maneira.”

A vida de Gallagher foi inextricavelmente moldada pelo Instituto, e o MIT, por sua vez, não seria o que é hoje se não fosse pela disposição de Gallagher em compartilhar sua sabedoria sobre as complexidades da administração, juntamente com a "alegria de viver" das borboletas de seu jardim.

Recentemente, ela comprou uma casa na zona rural de New Hampshire, trocando a agitação do campus universitário pelo zumbido das abelhas locais. Sua ética de trabalho se reflete em seu compromisso contínuo com a curiosidade, por meio da leitura sobre a flora nativa e da documentação dos insetos polinizadores enquanto eles circulam por suas flores. 

Assim como ela admira cada inseto e flor pelo papel que desempenha no sistema maior, Gallagher participou e contribuiu para uma cultura de valorização do papel de cada indivíduo dentro do todo.

“No fundo, o MIT acredita que todos têm algo a contribuir”, diz ela. “Eu não seria quem sou hoje se não tivesse trabalhado no MIT e conhecido todas essas pessoas.”